Los animales piensan?
El Dr.
Donald Griffin estaba en el Central Park Zoo viendo a un oso polar frotarse la
nariz en una piedra sintética llena de mantequilla de maní. "Realmente le
gustó la crema", señala Griffin, mientras miraba a Gus el nombre del
animal que pesa 400 libras, tratando de meter la nariz en un agujero de piedra
jugosa.
Por
alguna escena desprevenido podría parecer uno más de los muchos episodios de la
alimentación de los animales en el zoológico, pero el ejercicio con la piedra y
el almuerzo en el Central Park es la forma más practica de conocer la mente de
los animales. Ese tipo de ejercicios está diseñado para estimular la mente de
los osos, así como sus apetitos. Se trata de un concepto cuya creación se debe
gracias en gran parte a Griffin, quien tiene 85 años.
Hace
veinticinco años, publicó un pequeño libro que sugiere que los humanos no
tienen el monopolio de los pensamientos y sentimientos. Los animales, según él,
probablemente también lo poseen.
Los
científicos quedaron horrorizados. De acuerdo con la teoría conductista
dominante en ese momento, los animales eran más que "autómatas capaces de
responder a los estímulos", robots que tenían un sistema nervioso central.
La
idea de que una hormiga o un elefante pueden tener pensamientos, representaciones,
experiencias o creencias no sólo fue ridícula: era sediciosa. Después de
Griffin publicó un breve segundo estudio sobre la conciencia animal en la
década de 1980, un conductista que describe la obra como "'Los versos
satánicos' de la conducta animal."
Si
no fuera por el hecho de haber ocupado una posición respetable en la
Universidad Rockefeller y una reputación internacional, quizás Griffin fuera a
perder su trabajo. (Cuando yo era un estudiante graduado en Harvard en la
década de 1940, ayudé a resolver un misterio: ¿cómo los murciélagos volaban en
la oscuridad, y acuñó el término para describir el fenómeno de la
ecolocalización) dijo Griffin.
"Insistió
en que las personas que examinan la conciencia animal en el momento en que se
consideró antropomorfa y etérea", dijo Sarah Blaffer Hardy, profesor
emérita de antropología en la Universidad de California en Davis.
"Cualquier otra persona se habría caído en desgracia."
Pero
los campos bautizados por Griffin como etología cognitiva al final acabaron en
desuso. Sólo en la última década se produjo un aluvión de nuevos datos que
parecen haber causado que la marea volviera a su favor. En Arizona, un loro
africano llamado Alex es capaz de identificar los colores y formas, así como
cualquier niño en un preescolar. En Georgia, un mono bonobo llamado Kanzi
diálogos con sus compañeros en un teclado de computadora y mira películas de
Tarzán en la televisión.
Los
investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) presentaron
un estudio que sugiere que las ratas tienen sueño. Los programas de mejora que
incluyen animales juegos de puzzle disfrazados de juguetes o juegos se han
convertido en parte de la vida diaria de los zoológicos. Y esta primavera, el
director de la Universidad de Chicago publicó una edición actualizada del libro
publicado por Griffin en 1992, "las mentes animales."
Pero
Griffin, un hombre alto, delgado y elegante y tiene un cariño especial por los
lazos con los temas del mundo animal, es demasiado modesto para decir que estos
avances son su conquista. "Lo que sabemos es todavía muy poco", dice.
"Los científicos, y me cuento entre ellos, se han vuelto muy cautelosos.
Los primeros trabajos sobre los gestos y las expresiones faciales de los
primates fueron terriblemente mal entendido."
De
hecho, los recientes hallazgos parecen sólo han encendido el debate sobre la
conciencia animal que se estaba atrapado ya entre los filósofos, psicólogos y
otros científicos. En efecto, si se comprueba que los animales pueden pensar,
por lo que la idea de que la conciencia es un atributo exclusivo de los humanos
- uno de los postulados básicos de Occidente desde Descartes - se vuelve
insostenible.
